古河道的根本成因是河流改道。河流改道的形成原因主要有内因和外因两方面。外因包括在构造运动等外界力的作用下,使河道面抬升或下沉。冰川、滑坡、泥石流等作用使河道堰塞,人工另辟河道等同样会造成河道的改道。构造运动对河道的改道作用最显著,被废弃的河段可能被抬高而位于现今的分水岭上,也可能由于沉降而被后来的沉积物所埋藏。河流本身作用引起的改道多半发生在堆积作用旺盛的平原河流上。这种河流的河床逐渐淤浅,比降减小,以致洪水发生时来不及排泄而泛出河槽。泛出河槽的水流在河槽两侧大量迅速堆积泥沙,形成天然堤。久而久之,河槽及其两岸的天然堤会高出地面,当天然堤于某处溃决后在下游冲刷出一条较深的槽道,洪水消退后,河流循新槽流去,原河道就成为被废弃的古河道。中国黄河下游是一条善淤善徙的河流,所以在华北平原上留下无数古河道。河流作用形成的古河道也有是河流侵蚀作用引起的如平原曲流导致洪水的裁弯取直,留下牛轭湖式古河道。长江中游荆江段两岸就留下许多这样的古河道. 对古河道的治理大都采用石笼网来装上石头，来加固河床，这样的石笼网笼子大都采用10%锌铝合金钢丝石笼网来完成，其具体实施方式后续。